粗焦油是炼焦过程产生的煤气用循环氨水喷洒和在初冷器中冷凝冷却加以回收的。它含大量水分。有的焦化厂还用粗焦油洗萘，虽经加热静置脱水，送往焦油精制车间的焦油含水分仍在4%左右，有时甚至达到8%～10%。焦油含较多水分对其蒸馏操作不利。间歇焦油蒸馏釜中，焦油含水多，将延长脱水时间而降低设备生产能力，增加耗热量。特别是水能在焦油中形成稳定的乳浊液，受热时，形成乳浊液小水滴，开始不能立即蒸发而过热，当温度继续升高时，水滴急剧蒸发，造成突然沸腾而发生冲油的事故。

为防止这类事故发生，在脱水期间必须缓慢加热，因此延长了蒸馏时间。此外，在管式炉连续蒸馏系统中，如焦油含水多，会使系统压力显著增高，阻力增加，打乱了操作制度。此时，必须降低焦油处理量，否则会因高压引起管道设备破裂导致火灾。因此焦油必须进行脱水才能蒸馏加工。